200萬年前的人類始祖的頭骨被發現 為人類進化打開了新視角

頭骨屬於一位男性羅百氏傍人（Paranthropus robustus）。羅百氏傍人是直立人（Homo erectus）的“堂兄弟”——後者可能是現代人類的直接祖先。
這兩個物種大約生活在同一個時代，但羅百氏傍人滅絕得更早。科學家對其知之甚少，因為除了個別牙齒外，科研人員無法找到適合研究的遺骸。完整頭骨的出現是科學界的一件大事。
羅百氏傍人的遺骸被證明是“微進化”的一個例子。他們的牙齒大而腦子小。科學家認為，他們主要以塊根植物和樹皮為食。
200萬年前，按照地質標準，非洲的氣候開始快速發生變化。森林和灌木叢消失並被熱帶稀樹幹草原取代。研究發現，與此同時，南非古猿的下顎也發生了變化，進化得越來越強大——這有助於他們咀嚼在新的地理條件下出現的堅硬和乾燥的植物。相反，直立人卻進化成腦子大而牙齒小，因為他們是雜食，既吃植物也吃肉。
研究報告作者解釋稱，大自然在這兩個生活方式完全不同的物種身上進行了“兩個進化實驗”。直立人被證明更成功。化石記錄表明，最初的羅百氏傍人數量更多，但無法應對氣候變化而最終消亡。